Glosario del Acueducto y Alcantarillado

Más de 80 términos técnicos explicados en lenguaje ciudadano. Usa el índice para navegar rápidamente.

A

Acometida domiciliaria

Tubería que conecta la red de distribución pública con el sistema interno de tuberías de un inmueble. Va desde la tubería principal de la calle hasta el medidor de agua dentro de tu propiedad. La empresa prestadora es responsable hasta el medidor; a partir de ahí, la responsabilidad es del usuario. Ver más sobre el acueducto

Acuífero

Formación geológica subterránea saturada de agua que puede ser extraída mediante pozos. Colombia tiene importantes acuíferos en zonas como la Sabana de Bogotá, la costa Caribe y los Llanos Orientales. Son una fuente vital en regiones sin acceso a ríos o embalses.

Afluente

Río, quebrada o corriente de agua que desemboca en otro río de mayor caudal. En el contexto del tratamiento de aguas, también se usa para referirse al agua que llega a una planta de tratamiento (antes del proceso).

Aforo

Medición del caudal de una corriente de agua en un punto determinado y en un momento específico. Se expresa en litros por segundo (L/s) o metros cúbicos por segundo (m³/s). Los aforos se hacen periódicamente en fuentes de abastecimiento para planificar el suministro.

Aguas grises

Aguas residuales domésticas que provienen de lavamanos, duchas, lavaplatos y lavadoras, pero que no contienen excrementos humanos. Son menos contaminadas que las aguas negras y en algunos sistemas se pueden tratar y reutilizar para regar jardines o descargar inodoros.

Aguas negras

Aguas residuales que contienen materia fecal y orina humana. Requieren tratamiento riguroso antes de ser vertidas al medio ambiente. Son la principal preocupación de los sistemas de alcantarillado sanitario.

Aguas pluviales

Agua de lluvia que cae sobre superficies urbanas (tejados, calles, parques) y es recolectada por el sistema de alcantarillado pluvial. En ciudades con alcantarillado combinado, se mezclan con las aguas residuales, lo que puede causar desbordamientos en épocas de lluvias intensas. Ver más sobre alcantarillado

Aguas residuales

Cualquier tipo de agua que ha sido contaminada por el uso humano (doméstico, industrial o agrícola) y requiere tratamiento antes de ser devuelta al ambiente. Incluye aguas negras, grises e industriales.

Aireador

Dispositivo que se instala en los grifos del hogar para mezclar aire con el agua, reduciendo el caudal sin afectar la percepción de presión. Puede reducir el consumo de agua en un 30-50% en el punto de uso. Es una medida sencilla y económica de ahorro.

Alcantarillado

Sistema de tuberías, canales y estructuras que recolectan y transportan las aguas residuales y pluviales desde los hogares y calles hasta las plantas de tratamiento o puntos de descarga. Es tan importante como el acueducto para garantizar la salud pública. Ver artículo completo

Aducción

Conjunto de tuberías o canales que transportan el agua cruda (sin tratar) desde la fuente de captación hasta la planta de tratamiento. Es el primer gran tramo del sistema de acueducto.

Azud

Pequeña presa o muro construido transversalmente en un río o quebrada para elevar el nivel del agua y facilitar su captación. Es una estructura común en sistemas rurales y pequeños municipios.

B

Biogás

Gas producido por la descomposición de materia orgánica en ausencia de oxígeno (digestión anaerobia). En las plantas de tratamiento de aguas residuales, los lodos producen biogás que puede aprovecharse como fuente de energía renovable para la misma planta.

Bocatoma

Obra de ingeniería construida en la fuente de agua para captar y derivar el agua cruda hacia el sistema de aducción. Puede ser de fondo (en el lecho del río) o lateral (en la orilla). Es el punto de inicio del sistema de acueducto.

C

Cargo fijo

Componente de la tarifa del servicio de acueducto que se cobra independientemente del consumo. Cubre los costos de infraestructura, administración y mantenimiento del sistema. Se paga aunque no se use ni un litro de agua. Ver tarifas

Cargo variable

Componente de la tarifa que se calcula según el volumen de agua consumido, medido en metros cúbicos (m³). Se divide en rangos: básico (0-20 m³), complementario (20-40 m³) y suntuario (más de 40 m³), con precios diferentes para cada rango.

Caudal

Volumen de agua que pasa por un punto determinado en una unidad de tiempo. Se mide en litros por segundo (L/s) o metros cúbicos por segundo (m³/s). El caudal de una fuente de agua determina cuántos usuarios puede abastecer un sistema de acueducto.

Cloración

Proceso de desinfección del agua potable mediante la adición controlada de cloro o sus derivados (hipoclorito de sodio, dióxido de cloro). Elimina microorganismos patógenos y mantiene una concentración residual de cloro en la red de distribución para prevenir recontaminaciones. Ver calidad del agua

Coagulación

Primera etapa del tratamiento físico-químico del agua. Se añaden sustancias químicas (coagulantes, generalmente sulfato de aluminio) para desestabilizar las partículas coloidales en suspensión, haciendo que se agrupen y formen flóculos visibles.

Colector

Tubería de gran diámetro que recoge las aguas residuales de varias redes secundarias de alcantarillado y las conduce hacia el interceptor o directamente a la planta de tratamiento. Es la columna vertebral del sistema de alcantarillado.

Coliformes totales

Grupo de bacterias usadas como indicadores de contaminación fecal en el agua. Su presencia indica que el agua puede contener microorganismos patógenos. El agua potable debe tener 0 UFC (unidades formadoras de colonias) por cada 100 mL.

Conducción

Sistema de tuberías o canales que transportan el agua ya tratada desde el tanque de almacenamiento hasta la red de distribución. A diferencia de la aducción, la conducción lleva agua potable.

Consumo básico

Rango de consumo de agua considerado esencial para satisfacer las necesidades básicas de un hogar. En Colombia corresponde a los primeros 20 m³ por mes. Los estratos 1, 2 y 3 reciben subsidios en este rango.

Consumo complementario

Rango de consumo entre 20 y 40 m³ por mes. Se cobra a tarifa plena sin subsidio para ningún estrato. Corresponde a un consumo moderado superior al básico.

Consumo suntuario

Consumo de agua superior a 40 m³ por mes. Se considera un uso excesivo o de lujo y se cobra con un incremento del 30% sobre la tarifa plena. Aplica a todos los estratos sin excepción.

Contaminación hídrica

Alteración de las propiedades físicas, químicas o biológicas del agua que la hace nociva o inutilizable para el consumo humano, la vida acuática u otros usos. En Colombia, las principales fuentes son las aguas residuales sin tratar y los residuos agrícolas.

Cuenca hidrográfica

Área geográfica drenada por un río y sus afluentes. Toda el agua de lluvia que cae dentro de una cuenca fluye hacia ese río. Las cuencas son la unidad básica de planificación del recurso hídrico. Colombia tiene cinco grandes cuencas: Magdalena-Cauca, Orinoco, Amazonas, Pacífico y Caribe.

D

DBO (Demanda Bioquímica de Oxígeno)

Cantidad de oxígeno que necesitan los microorganismos para descomponer la materia orgánica presente en el agua. Un DBO alto indica agua muy contaminada. Se usa para medir la eficiencia de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Se expresa en mg/L.

DQO (Demanda Química de Oxígeno)

Cantidad de oxígeno necesaria para oxidar químicamente toda la materia orgánica e inorgánica en el agua. Es una medida más amplia que la DBO y se usa para evaluar la contaminación total del agua residual.

Desinfección

Etapa final del tratamiento del agua potable en la que se eliminan los microorganismos patógenos (bacterias, virus, parásitos). En Colombia se usa principalmente cloro, aunque algunas plantas emplean ozono o radiación ultravioleta.

E

Efluente

Agua que sale de una planta de tratamiento ya procesada. En tratamiento de aguas residuales, el efluente es el agua tratada que se vierte al río o cuerpo de agua receptor. Debe cumplir con los límites establecidos por la autoridad ambiental.

Embalse

Lago artificial creado por una represa o presa para almacenar grandes volúmenes de agua. En Colombia, embalses como Chingaza, Muña, Tomine y El Peñol son fuentes vitales de agua potable para ciudades como Bogotá y Medellín.

Emisario final

Tubería o canal de gran diámetro que conduce las aguas residuales (ya tratadas o sin tratar) desde la planta de tratamiento hasta el cuerpo de agua receptor (río, mar, lago). Idealmente, solo lleva agua que ya fue tratada adecuadamente.

Escorrentía

Porción del agua de lluvia que fluye por la superficie del suelo sin infiltrarse. En zonas urbanas, la escorrentía es mayor porque el asfalto y el concreto impiden la infiltración, generando mayores caudales en el alcantarillado pluvial.

Estación de bombeo

Instalación con bombas eléctricas que elevan el agua o las aguas residuales cuando la topografía no permite el flujo por gravedad. Representan un alto costo operativo para las empresas de servicios públicos.

Estratificación socioeconómica

Sistema colombiano de clasificación de viviendas en seis grupos (estratos 1 al 6) según sus características físicas y del entorno. Determina el nivel de subsidio o contribución en las tarifas de servicios públicos como agua, luz y gas. Ver tarifas

F

Filtración

Proceso de tratamiento en que el agua pasa a través de capas de arena, grava y antracita para remover partículas finas, flóculos residuales y algunos microorganismos. Es una de las etapas más importantes en la producción de agua potable.

Floculación

Proceso que sigue a la coagulación, en el que los pequeños agregados de partículas (formados en la coagulación) se aglomeran lentamente para formar flóculos de mayor tamaño que puedan sedimentar fácilmente. Se logra con agitación suave y controlada.

G

Huella hídrica

Volumen total de agua dulce usado para producir un bien o servicio, considerando toda la cadena de producción. Por ejemplo, producir 1 kg de carne requiere aproximadamente 15.000 litros de agua. Es un concepto útil para entender el impacto del consumo en los recursos hídricos.

H

IRCA (Índice de Riesgo de la Calidad del Agua)

Indicador oficial en Colombia que mide el riesgo para la salud humana que representa el agua para consumo. Se calcula a partir de parámetros físicos, químicos y microbiológicos. Va de 0 (sin riesgo) a 100 (inviable sanitariamente). Ver más sobre calidad

Interceptor

Tubería de gran diámetro que corre paralela a un río o cuerpo de agua y recolecta las aguas residuales que los colectores de alcantarillado llevarían directamente al río. Conduce esas aguas hasta la planta de tratamiento, protegiendo así el recurso hídrico.

I

Lixiviado

Líquido altamente contaminado que resulta de la infiltración del agua de lluvia a través de los residuos sólidos en un relleno sanitario. Tiene alta carga de contaminantes y requiere tratamiento especializado. No debe confundirse con el agua residual doméstica.

Lodos activados

Proceso biológico de tratamiento secundario de aguas residuales que usa microorganismos (principalmente bacterias) para degradar la materia orgánica. El agua residual se aerea intensamente para mantener activa la biomasa microbiana. Es uno de los tratamientos más efectivos y utilizados en Colombia.

L

Macromedición

Sistema de medición del volumen de agua en puntos clave de la red de distribución (entradas a sectores, zonas de presión) para controlar pérdidas y la eficiencia del sistema. Complementa la micromedición individual de cada usuario.

Medidor domiciliario

Instrumento instalado en cada predio que mide el volumen de agua consumido en metros cúbicos (m³). La empresa prestadora lo lee periódicamente (generalmente cada dos meses) para emitir la factura. El usuario debe permitir el acceso para su lectura y revisión.

Micromedición

Medición individual del consumo de agua en cada predio mediante medidores domiciliarios. Permite conocer el consumo real de cada usuario, facturar con equidad y detectar pérdidas por fugas internas.

M

NTU (Nefelometric Turbidity Units)

Unidad de medida de la turbidez del agua. Indica cuántas partículas suspendidas hay en el agua y qué tan opaca o turbia está. El agua potable en Colombia debe tener una turbidez menor a 2 NTU. Un valor de 4 NTU es el límite máximo aceptable.

N

Ozono (O₃)

Gas que se usa como desinfectante alternativo o complementario al cloro en el tratamiento de agua potable. Es más potente que el cloro para eliminar virus y no genera subproductos clorados, pero es más costoso y no deja residual protector en la red.

O

Potabilización

Conjunto de procesos físicos, químicos y biológicos que se aplican al agua cruda para hacerla apta para el consumo humano. Incluye coagulación, floculación, sedimentación, filtración y desinfección. El resultado es agua potable que cumple los estándares de la Resolución 2115 de 2007.

PTAR (Planta de Tratamiento de Aguas Residuales)

Instalación donde se tratan las aguas residuales antes de devolverlas al medio ambiente. El tratamiento puede ser primario (físico), secundario (biológico) y terciario (avanzado). Colombia tiene un déficit importante de PTARs, especialmente en municipios pequeños.

PTAP (Planta de Tratamiento de Agua Potable)

Instalación donde se trata el agua cruda proveniente de ríos, embalses o pozos para producir agua potable. Es el corazón del sistema de acueducto. Su buen funcionamiento garantiza que el agua que llega a tu grifo sea segura para beber.

Pretratamiento

Primera fase del tratamiento de aguas residuales, que elimina sólidos gruesos y arenas mediante rejas, cribas y desarenadores. Protege los equipos de las fases posteriores del tratamiento.

Presión de servicio

Fuerza con la que el agua llega a los domicilios, medida en metros de columna de agua (mca) o libras por pulgada cuadrada (psi). En Colombia, la presión mínima en la acometida debe ser de 5 mca y la máxima de 60 mca según la normativa técnica.

PQR (Petición, Queja o Reclamo)

Mecanismo formal para que los usuarios de servicios públicos presenten solicitudes a las empresas prestadoras. Una Petición solicita información; una Queja denuncia irregularidades en la prestación del servicio; un Reclamo disputa cobros o aspectos contractuales. El plazo de respuesta es de 15 días hábiles. Ver derechos

P

Ramal

Tubería secundaria de menor diámetro que se desprende de un colector principal para atender un conjunto específico de predios. En alcantarillado, los ramales recogen las aguas de cada cuadra y las conducen al colector.

Red de distribución

Conjunto de tuberías (matrices y secundarias) que conducen el agua potable desde los tanques de almacenamiento hasta las acometidas domiciliarias. La red debe garantizar presión suficiente en todos los puntos del sistema.

Red matriz

Tuberías principales de gran diámetro que transportan grandes volúmenes de agua dentro del sistema de distribución. De ellas se derivan las redes secundarias que abastecen cada barrio o sector.

Recurso hídrico

Conjunto de aguas superficiales (ríos, lagos, embalses) y subterráneas (acuíferos) disponibles en un territorio. En Colombia, el recurso hídrico es abundante a nivel nacional, pero su distribución desigual genera escasez en algunas regiones.

R

Sedimentación

Proceso de tratamiento del agua en que los flóculos formados en la coagulación y floculación se depositan en el fondo de tanques o decantadores por gravedad. Remueve entre el 60-70% de los sólidos en suspensión. También se aplica en el tratamiento primario de aguas residuales.

Sólidos suspendidos

Partículas sólidas presentes en el agua que no se disuelven pero permanecen en suspensión. Son responsables de la turbidez. En agua potable deben ser mínimos; en agua residual, su remoción es el objetivo del tratamiento primario.

Subsidio

Beneficio económico que reciben los usuarios de estratos 1, 2 y 3 en sus facturas de servicios públicos. El gobierno descuenta un porcentaje de la tarifa base, siendo mayor el descuento para estratos más bajos (70% para estrato 1, 40% para estrato 2, 15% para estrato 3).

Subsidio cruzado

Mecanismo por el cual los usuarios de estratos altos (5 y 6) y los usuarios comerciales e industriales pagan tarifas superiores que financian los subsidios de los estratos bajos. Garantiza que los servicios sean accesibles para todas las capas de la población.

Suministro de agua

Provisión continua y suficiente de agua potable a los usuarios. La normativa colombiana establece que el servicio de acueducto debe prestarse de forma continua, eficiente y de calidad, salvo casos de fuerza mayor o emergencias debidamente justificadas.

S

Tanque de almacenamiento

Depósito de gran capacidad donde se guarda el agua ya tratada para regular las variaciones en la demanda y garantizar el suministro continuo. Los tanques pueden ser elevados (torres de agua) o enterrados. Generalmente pueden abastecer a la población por 12-24 horas si falla la producción.

Tarifa

Precio que paga el usuario por el servicio de acueducto o alcantarillado. En Colombia, las tarifas son reguladas y deben cubrir los costos de administración, operación, mantenimiento e inversión del sistema, teniendo en cuenta los subsidios y contribuciones por estrato.

Tratamiento primario

Primera fase del tratamiento de aguas residuales que usa procesos físicos (sedimentación, flotación) para remover sólidos en suspensión y una parte de la materia orgánica. Remueve aproximadamente el 35% de la DBO y el 60% de los sólidos suspendidos.

Tratamiento secundario

Proceso biológico que remueve la materia orgánica disuelta en las aguas residuales. Usa microorganismos (bacterias) para degradar los contaminantes orgánicos. El sistema de lodos activados es el más común. Puede remover hasta el 90% de la DBO.

Tratamiento terciario

Etapa avanzada de tratamiento de aguas residuales que remueve nutrientes (nitrógeno, fósforo), microorganismos residuales y contaminantes específicos. El agua resultante puede ser de alta calidad, apta incluso para reutilización en riego o procesos industriales.

Tubería PVC

Tubería fabricada en cloruro de polivinilo, material plástico resistente a la corrosión. Es la más utilizada actualmente en redes de distribución de agua potable y alcantarillado por su durabilidad, ligereza y bajo costo. Tiene una vida útil de 50 o más años si está bien instalada.

T

UPC (Unidades Platino-Cobalto)

Unidad de medida del color del agua. El agua potable en Colombia debe tener un color menor a 15 UPC. Un valor mayor indica presencia de materia orgánica disuelta, hierro, manganeso u otros contaminantes que pueden afectar la calidad del agua.

U

Vertimiento

Descarga de agua residual (tratada o sin tratar) a un cuerpo hídrico (río, lago, mar) o al suelo. En Colombia, los vertimientos requieren un permiso de la autoridad ambiental y deben cumplir con los límites de calidad establecidos en la normativa ambiental.

V

Zona de presión

Sector de la red de distribución de agua potable delimitado por válvulas de control para mantener una presión uniforme. En ciudades con topografía variada (como Bogotá o Medellín), se crean múltiples zonas de presión para garantizar que todos los sectores reciban agua con la presión adecuada.

Zona rural dispersa

Áreas donde la población vive muy dispersa, lo que dificulta y encarece la provisión de servicios públicos como el acueducto. En estas zonas se usan sistemas alternativos como acueductos veredales, aljibes, pozos y sistemas de captación de agua lluvia.

Z